Documenting the thin line between hope and horror began on May 20th, when I saw the first video on YouTube channel: during an anti-government demonstration a puppet with the face of unloved ruler Bashar al-Assad was hanged up on a pole under the protesters' rejoicing and applause. On the same day another video was released showing young Syrians burning a Russian and an Iranian flag over a waste container. Unusual, because it has overthrown the popular belief of the solid connection between the three related countries. But more disturbing was the massive presence of armed security forces at the end of the street. One week later a regime-critical web newspaper posted an article origin released on Gulf News about a foreign journalist who was 'unwilling guest of the Syrian intelligence', known as the Mukhabarat. Unsparing he described his impressions during the four days interrogations (1). At that time Britain, France, Germany and Portugal sent a draft resolution to the UN Security Council demanding an immediate condemnation of the Syrian regime (2). Human rights organizations estimated that meanwhile up to 1,000 people were killed during the two month crackdown of the peaceful protests. The first online petitions were started, mostly from Syrians living in exile and human rights activists demanding Assad's and other senior officials' prosecution by the International Criminal Court at The Hague. The protests in one of the most rigid dictatorships of the world broadened, it was no longer Daraa in the south where the rallies had started after the imprisonment of some teenagers: in Douma, Izraa, Banyas, Zamalka, Talibseh, Homs, Jableh, Latakia and Hama - where Bashar's father Hafiz al-Assad caused a bloodbath in 1982 when some ten thousands lost their lives (3) - day for day the same pictures were to be seen, mass demonstrations, funerals of martyrs, unimaginable violence of the security forces. Beginning of June international news reports embedded the video documents in their coverage (4), open letters to President Bashar al-Assad were published accusing him to be responsible for all the dead, tortured and disappeared and demanding his resignation (5,6). The only reaction from the Damascus based regime was a reportedly paid storming of the demilitarized zone along the Golan Heights border as a diversionary tactic (7). Meanwhile the anti-government activists began to use the new media tools as non-violent weapons against the regime, inspired by the successful upheavals in Tunisia and Egypt (8). Bashar's brother Maher al-Assad is shown on a video taking pictures of bodies torn to pieces with not even the slightest touch of compassion in his face (9). On June 11 Syrian foreign minister Walid al-Moualem warned UN chief Ban Ki-moon against the consequences of taking action for a resolution draft while first machine gun firings of helicopter gunships used on protest marches were reported (10). The Syrian regime was fastening the downward spiral of its' international reputation. The former ophtalmologist became among his own people the degrading title 'Bashar the Butcher' and the moving masses in the streets continued chanting 'al-shaab yurid isqat al-nizam' (people demand the removal of the regime), 'silmiye, silmiye' (peaceful, peaceful) and 'wahed, wahed, wahed, al-shaab is-souri wahed' (one, one, one, the Syrian people are one). The only answer of the regime was the continuing violence and brutality against every dissident: the next released videos showed arrested kicked in head and stomach, old people tortured and teenage boys shot to death. But not everyone of the Syrian security forces and military guards followed blind the given orders. Soldiers, even from the higher commanding levels, began to defect. A perilous decision, they knew they would be treated as traitors, hunted and killed (11). Possibly such a mass defection led to a gunfight in between an army brigade in the north of Syria nearby Jisr al-Shougur. State officials claimed thereupon that the Syrian army was attacked by 'terrorist gangs' and that 120 soldiers have lost their lives. A reason for them to start a massive military offensive near the Turkish border with the result of 10,000 fled civilians who stand until today in refugee camps where they‘re provided by volunteers and the Red Crescent. Climax of the Syrian regime's cynical rhetoric was the statement that they aren't refugees, they're only visiting their dependents in Turkey (12). The protest wave swashed now over the two big Syrian cities, Aleppo and Damascus. Assad's last speech dated meanwhile nearly two months back. Rumors became louder that he was running more and more out of power (13). The 'scorched earth policy' of the armed forces in the province of Idlib was continuing and the refugees in Turkey's Hatay province were reporting of senseless cruelty against everyone and everything (14,15). All at once last monday tweets were making the round Bashar al-Assad is announced to make a speech, his third since the outbreak of the uprising mid-march. In fact he presented himself at 11:00 MESZ to the public - not from the parliament but from Damascus university. Difficult to say but I had the impression the Syrian president had lost a bit of his presumptuous self-confidence. Nevertheless he used words like 'saboteurs' and 'germs' what enlarged the distance to his own people (16,17). The reactions on his address varied, but the general chorus remained sceptic (18,19,20,21). The government's officials tried since then everything to refurbish their more than damaged image: They organized pro-Assad rallies - it came out that they urged clerks to participate. They presented a 2,300 meter long Syrian banner - the regime critics countered with a longer one. Still videos are to be seen where security guards opened the fire on civilians or mistreated thirsty captives by only giving them a mouthful of water when they would praise the 'great president'. The future is uncertain but the internet forgets nothing as the Syrian people also won't. And the resistance is growing, no matter how dangerous it can be (22). The Syrians know their inner enemies and their different tactics: Maher al-Assad, the leader of the republican guards, known for his ruthlessness (23), Rami Makhlouf, cousin of the president and pseudo-benefactor (24) or Walid al-Moualem, foreign minister with a liability to conspiracy theories (25).
Ich begann, dem schmalen Grat zwischen Hoffnung und Alptraum zu folgen, als ich am 20.Mai ein YouTube-Video zu sehen bekommen hatte.Während einer Demonstration gegen das Regime wurde eine lebensgrosse Puppe mit dem Antlitz des ungeliebten Herrschers Bashar al-Assad unter grossem Beifall und Applaus an einem Mast aufgehängt. Noch am selben Tag kursierte ein zweites Video, das syrische Regimegegner beim Verbrennen einer russischen und einer iranischen Flagge über einem Müllcontainer zeigte. Ungewöhnlich, da es den allgemeinen Glauben an die brüderlichen Bande zu den beiden Nationen über den Haufen warf. Doch noch weitaus verstörender war die massive Präsenz bewaffneter Sicherheitskräfte am Ende der Strasse. Eine Woche später veröffentlichte eine regimekritische Internetzeitung den ursprünglich in den Gulf News erschienenen Artikel eines ausländischen Journalisten, der unfreiwilliger Gast des syrischen Geheimdienstes, bekannt als Mukhabarat, wurde. Schonungslos beschrieb er seine traumatisierenden Eindrücke während der viertägigen Verhöre (1). Inzwischen legten Grossbritannien, Frankreich, Deutschland und Portugal den Vereinten Nationen einen Resolutionsentwurf vor, der die sofortige und harsche Verurteilung der syrischen Regierung beinhaltete (2). Menschenrechtsorganisationen gingen indessen davon aus, dass während der seit zwei Monaten anhaltenden Niederschlagung der friedlichen Proteste bis zu 1.000 Zivilisten getötet wurden. Erste Online-Petitionen wurden von syrischen Exilanten und Menschenrechtsaktivisten ins Leben gerufen, die neben der Verurteilung der Gewalt eine Anklage Assads und weiterer hochrangiger Politiker vor dem Internationalen Strafgerichtshof in Den Haag forderten. Der Widerstand in einer der gnadenlosesten Diktaturen der Welt breitete sich rasch aus, schon längst war nicht mehr allein die Provinz Daraa im Süden des Landes, Ausgangspunkt der Proteste nach der willkürlichen Inhaftierung von Halbwüchsigen, betroffen: in Douma, Izraa, Banyas, Zamalka, Talibseh, Homs, Jableh, Latakia und Hama - der Stadt, in der Bashars Vater Hafiz al-Assad im Jahr 1982 mehrere zehntausend Menschen willkürlich ermorden liess (3) - waren fortan täglich dieselben Bilder zu sehen; Massendemonstrationen, Trauerzüge für die Getöteten, unbeschreibliche Gewalt der Sicherheitskräfte. Anfang Juni begannen internationale Nachrichtenagenturen damit, die Videos in ihre Reportagen einzubauen (4) und Statements wurden an Präsident Bashar al-Assad gerichtet veröffentlicht, die ihn für alle ermordeten, gefolterten und verschleppten Bürger des Landes verantwortlich machten und seinen unverzüglichen Rücktritt forderten (5,6). Die einzige Reaktion des in Damaskus beheimateten Regimes war eine finanzierte Erstürmung des entmilitarisierten Grenzbereichs zu Israel auf den Golanhöhen als Ablenkungsmanöver (7). Die Taktik ging jedoch nicht auf, der friedliche Widerstand organisierte sich mithilfe der neuen medialen Werkzeuge als gewaltlose Waffe im Kampf gegen das Regime, inspiriert von den erfolgreichen Aufständen in Tunesien und Ägypten (8). Bashars Bruder Maher al-Assad ist auf einer Aufnahme zu sehen, die dokumentiert, wie er Bilder von zerfetzten Körpern mit seinem Handy aufnimmt ohne die kleinste Regung in seinem Gesicht (9). Am 11.Juni warnte der syrische Aussenminister Walid al-Moualem den UN-Vorsitzenden Ban Ki-moon vor möglichen Konsequenzen einer gegen sein Land gerichteten Resolution, während erste Bilder und Berichte über den Einsatz von mit Maschinengewehrschützen bestückten Kampfhubschraubern gegen die Demonstrationsmärsche an die Weltöffentlichkeit drangen (10). Das syrische Regime beschleunigte von selbst die Abwärtsspirale seiner internationalen Reputation. Der ausgebildete Augenarzt bekam von seinem eigenen Volk den erniedrigenden Titel 'Bashar der Schlächter' verpasst und die Protestbewegung skandierten unentwegt 'al-shaab yurid isqat al-nizam' (das Volk verlangt die Beseitigung des Regimes), 'silmiye, silmiye' (friedlich, friedlich) und 'wahed, wahed, wahed, al-shaab is-souri wahed' (eins, eins, eins, das syrische Volk ist eins). Die einzige Antwort des Regimes war die Fortsetzung der mörderischen Gewalt gegen jeden Andersdenkenden. Filmaufnahmen wurden in den sozialen Netzwerken hochgeladen, auf denen zu sehen ist, wie Gefangene in Kopf und Bauch getreten, wie weinende alte Männer in quälender Langsamkeit misshandelt und wie Pubertierend erschossen werden. Doch nicht jedes Mitglied der syrischen Sicherheitskräfte folgte blindlings den Befehlen. Soldaten selbst höheren Ranges begannen zu desertieren. Eine gefährliche Entscheidung, sie wussten, dass sie als Verräter gejagt und getötet würden (11). Möglicherweise führte eine derartige Massendesertation zu einer Kampfhandlung innerhalb der Armeeeinheit, die zu diesem Zeitpunkt im Norden Syriens stationiert war. Das Regime behauptete auf einmal, dass die Armee ihrerseits von 'terroristischen Gruppierungen' angegriffen worden sei und dass dabei 120 regierungstreue Soldaten ihr Leben verloren hätten. Anlass für den Beginn einer massiven Militäroffensive in Jisr al-Shogur nahe der türkische Grenze, die eine Flüchtlingswelle zur Folge hatte: Nahezu 10.000 Menschen sind nach wie vor in Camps untergebracht und werden von Freiwilligen und dem Roten Halbmond versorgt. Höhepunkt der zynischen Rhetorik des Regimes war die Äusserung, dass es sich hierbei nicht um Flüchtlinge handelte, sondern dass die Bewohner der Region Idlib ihre Verwandten in der Türkei besuchen würden (12). Die Protestwelle schwappte nun auch immer mehr in die beiden grössten Städte des Landes, Aleppo und Damaskus. Assads letzte Ansprache lag mittlerweile gute zwei Monate zurück. Gerüchte um seine schwindende Autorität machten die Runde (13). Die 'Politik der verbrannten Erde' wurde unverändert von den Militäreinheiten fortgesetzt, die Flüchtlinge in der türkischen Provinz Hatay berichteten unterdessen von der sinnlosen Gewalt gegen alles und jeden (14,15). Am vergangenen Montag morgen machten auf einmal Tweets die Runde, dass Bashar al-Assad eine unmittelbare Rede angekündigt hatte, es wäre die dritte seit Beginn der Unruhen Mitte März. Tatsächlich präsentierte er sich um 11:00 MESZ der Öffentlichkeit - diesmal jedoch nicht aus dem Parlament, sondern aus der Universität von Damaskus. Schwer festzustellen, doch ich hatte den Eindruck, dass der syrische Präsident etwas von seinem überheblichen Selbstbewusstsein eingebüsst hatte. Nichtsdestotrotz verwendete er in seiner Ansprache Ausdrücke wie 'Saboteure' und 'Bazillen', was den Abstand zu seiner eigenen Bevölkerung vergrösserte (16,17). Die Reaktionen auf seinen Auftritt fielen unterschiedlich aus, doch der allgemeine Ton blieb skeptisch (18,19,20,21). Die staatlichen Stellen versuchten seitdem alles, um die Unterstützung des Regimes als tonangebend darzustellen: sie organisierten Pro-Assad-Demonstrationen - wie sich herausstellte, hatten sie Staatsbeamte gezwungen, für sie auf die Strasse zu gehen. Sie liessen eine 2.300 Meter lange syrische Fahne über den Köpfen der 'Anhänger' schweben - die Oppositionsbewegung präsentierte daraufhin eine noch grössere. Immer wieder sind auf den im Netz kursierenden Videos Soldaten zu sehen, die gezielt auf Zivilisten schiessen oder die durstige Gefangene quälen, indem sie ihnen erst einen Schluck Wasser verabreichen, wenn sie laut vernehmbar den Präsidenten hochleben lassen. Noch ist die künftige Entwicklung nicht abzusehen, doch das Internet vergisst nichts, genauso wenig wie das syrische Volk. Und der Widerstand wächst, egal wie gefährlich es werden kann (22). Die Syrer wissen um ihre Gegner und ihre jeweiligen Taktiken Bescheid: Maher al-Assad, Befehlshaber der republikanischen Garden, berüchtigt für seine Unbarmherzigkeit (23), Rami Makhlouf, Cousin des Präsidenten und Pseudowohltäter (24) oder Walid al-Moualem, Aussenminister mit einem ausgeprägten Sinn für Verschwörungstheorien (25).
(1) Inside Syria (http://www.syrianemerencytaskforce.org) 'Inside Syria's security apparatus (Gulf News) posted on May 28, 2011 by SyrianETF National
(2) TMCnet world news (http://topnews360.tmcnet.com) 'Europeans seek UN condemnation of Syria' (by Associated Press) released May 29, 2011
(3) (http://en.wikipedia.org/wiki/Hama_massacre)
(4) CNN (http://edition.cnn.com) 'Report: Syrian abuses could be 'crimes against humanity' (by the CNN wire staff) released June 2, 2011
(5) Inside Syria (http://www.syrianemerencytaskforce.org) 'An Open Letter to Bashar al- Assad' posted on June 2, 2011 by SyrianETF National
(6) Freedom House (http://freedomhouse.org) Press release 'Freedom House Condemns Latest Attacks on Protesters, Shutdown of Internet in Syria' dd. June 3, 2011
(7) National Review Online (http://nationalreview.com) 'The Desperate Moves of Assad's Dying Regime' by Benjamin Weinthal released June 6, 2011
(8) (http://behindthewallsyria.crowdmap.com), (http://www.lccsyria.org/373)
(9) (http://ireport.cnn.com/docs/DOC-579702) !GRAPHIC!
(10) Al Arabiya News (http://english.alarabiya.net) 'Syria warns European UN draft would aid 'extremists and terrorists' (by Sara Ghasemilee) released June 11, 2011
(11) Aljazeera (http://english.aljazeera.net) 'Syrian army 'cracking' amid crackdown' (by Hugh Macleod and Annasofie Flamand) released June 11, 2011
(12) The Independent (http://www.independent.co.uk) 'They shot people who were trying to get away' (by Kim Sengupta and Justin Vela) released June 14, 2011
(13) Reuters (http://www.reuters.com) 'Analysis: Syria's Assad loses his grip to hardliners' (by Samia Nakhoul) released June 16, 2011
(14) Haaretz (http://www.haaretz.com) 'Just want to be home' (by Anshel Pfeffer) released June 17, 2011
(15) NPR (http://www.npr.org) 'Syrian Refugee Gives Vivid Description of Torture' (by Peter Kenyon) released June 20, 2011
(16) Aljazeera (http://english.aljazeera.net) 'Assad gives mixed signals in his speech' (source: Aljazeera and agencies) released June 20, 2011
(17) BBC News (http://bbc.co.uk) 'Syria: Damascus reaction to Assad speech' (by Lina Sinjab) released June 20, 2011
(18) The Arabist (http://www.arabist.net) 'What strikes me most about Assad's third speech' (by Issandr El Amrani) released June 20, 2011
(19) The Atlantic (http://www.theatlantic.com) 'Is Syria's Assad Cracking?' (by Max Fisher) released June 20, 2011
(20) The Independent (http://www.independent.co.uk) 'Robert Fisk: 'No wonder they were rioting in Damascus. This was insulting both to the living and to the dead.' released June 21, 2011
(21) Spiegel online (http://www.spiegel.de) 'Assad's Speech Won't Be Enough to Save His Regime' (by David Knight) released June 21, 2011
(22) BBC newsnight (http://news.bbc.co.uk) 'In hiding with Syrian protesters on the road in Damascus' (by Sue Lloyd-Roberts) released June 21, 2011)
(23) Deutsche Welle (http://dw-world.de) 'Syrian president's brother lead the regime's fight for survival' (author: Nick Amies editor: Rob Mudge) released June 21, 2011
(24) Huffpost (http://www.huffingtonpost.com) 'Tik Root: Where Is Rami Makhlouf's Money Really Going?' released June 21, 2011
(25) Al Arabiya News (http://english.alarabiya.net) 'Syria's Moualem single-handedly wipes Europe 'off the map,' and also blames Al Qaeda for domestic violence' (by Dina Al Shibeeb) released June 22, 2011
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